文化基因，又称模因、觅母、迷因等（英文：Meme），是一个文化信息的基本单位。它通过非遗传的方式，特别是模仿，在人与人之间传播。这个概念由英国演化生物学家理查德·道金斯（Richard Dawkins）在其1976年出版的著作《自私的基因》（The Selfish Gene）中首次提出，旨在用类似于生物进化的理论来解释人类文化的演变。

核心概念

道金斯将“模因”（Meme）一词源于希腊语“mimeme”（意为模仿），并将其缩短以使其听起来与“基因”（Gene）相似。他认为，正如基因为生物遗传的基本单位，通过遗传在物种中代代相传，模因则是文化传承的基本单位，通过模仿在社会中传播和演化。

文化基因的范围非常广泛，可以包括：

• 观念与信仰：如宗教信仰、哲学思想、科学理论、政治意识形态等。
• 行为与习俗：如穿衣风格、饮食习惯（例如用筷子吃饭）、仪式、传统美德（如孝老爱亲）等。
• 语言与表达：如谚语、口号、流行语、网络段子、笑话、表情包等。
• 艺术与创作：如旋律、舞蹈动作、建筑风格、文学作品等。

传播与演化

文化基因的传播和演化遵循类似于达尔文进化论的规律，但其机制与生物基因有所不同。

1. 复制与传播：文化基因通过模仿、学习、教育和交流等方式从一个大脑传递到另一个大脑。与基因只能进行垂直传递（由父母传给后代）不同，文化基因的传递可以是垂直的，也可以是水平的（在同代人之间），甚至是倾斜的。互联网的出现，尤其是Web 2.0时代，极大地加速了文化基因的传播速度和广度。
2. 变异：在传播过程中，文化基因可能会发生改变，如同基因突变。这种变异可能是无意的误传，也可能是有意的创新或改造。例如，一个网络流行语在传播中可能会衍生出不同的版本。 
3. 选择与竞争：不同的文化基因为了争夺人类有限的注意力而相互竞争。那些更容易被理解、记忆和传播的文化基因会更成功，得以广泛流传，而其他则可能逐渐消失。一个成功的文化基因通常具备三个基本属性：长寿性（存在时间长）、繁殖力（传播速度快）和复制性（传播保真度高）。

应用与争议

文化基因理论被应用于解释各种社会文化现象，从宗教的传播到网络流行语的兴起，甚至被用于分析意识形态领域的斗争（模因战）。

然而，这一理论也面临一些批评。有学者认为，文化基因的定义模糊不清，难以进行科学的量化和实证研究。此外，将文化演化简单类比于生物进化的做法，可能忽略了人类在文化创造和传播过程中的主观能动性。尽管存在争议，文化基因作为一种分析文化传播与演化的理论视角，仍然具有重要的启发意义。